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Share buybacks are at a record level in the US and are also becoming increasingly popular in Germany. Companies are buying back their own shares like crazy. But does this protect against price losses in a bear market?
Share buybacks in the S&P 500 at record levels
Currently, the S&P 500 actually contains slightly more than 500 stocks. But it’s not because of the higher number of companies that share buybacks are at record levels. They have been rising for years. From October 2021 to the end of September 2022 alone, $982 billion worth of treasury shares were repurchased, according to calculations by analysts at S&P Dow Jones. In the same period last year, the amount was $881 billion. At the top of the list is Apple, which alone invested $88 billion in buybacks. Google’s parent company Alphabet follows directly behind with $60 billion. Share buybacks are also becoming increasingly popular in Germany. Linde, for example, which will leave the DAX for US, is in first place with 10 billion euros. It is followed by Siemens and BASF with 3 billion euros each. Mercedes, which recently announced a buyback program of 4 billion euros despite a weak outlook, will be in between. Their program is set to start in March.
Sense and nonsense of share buyback programs
The logic behind buybacks is as simple as it is compelling. The companies reduce the supply of shares and the profits and dividends are then distributed among fewer shares. Logically, earnings or dividends per share then increase. Analysis shows that over the past decade, about a quarter of share price gains in the U.S. and Europe can be attributed to corporate buyback programs.
Signs of a lack of ideas
But it is naïve to believe that share buyback programs will protect against a correction in this market environment. In the medium and long term, shares rise because companies’ profits increase on a sustained basis. If this is achieved through balance sheet cosmetics such as buybacks, this has at most a short-term effect in a bear market. But it is also clear that anyone buying back shares has no ideas and no imagination. After all, companies could invest the money in their own business. The best example here is Apple. Since the success of the iPhone, the Cupertino-based company has not managed a comparable blockbuster success. Even today, we are still waiting for the iCar and many other things. The situation is similar for other giants out of the Silicon Valley. This is one of the reasons why they put their lavish profits into their own shares. However, some corporations park their huge cash reserves abroad – for tax-saving reasons. In order to be able to run rampant share buyback programs, they then take out a loan. That, too, is a malus.
No protection against bear markets
The fact is, not everyone likes repurchases. In the US, taxes of one percent have had to be paid on them since January 1. President Joe Biden has now proposed quadrupling this tax. The goal, he said, is to ensure that this money flows into the economy and not to shareholders. But such a decision could also have another effect: Dividend payments would become more attractive.
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By the way, buyback programs do not protect against losses in a bear market. Once the market corrects, those who buy back their own shares in large numbers will also be affected. After all, 2022 was not only the record year for this form of share price maintenance, but also a miserable year for the stock market. For sustainable protection in a difficult market environment, share buyback programs need to be much more extensive. For example, in the past three months, the companies of the S&P 500 announced buybacks worth 7% of their market value (see chart above).
And that times are getting tougher for companies is shown by BASF, already mentioned above. The world’s largest chemical company gave a weak outlook for 2023 last Friday and is bracing for headwinds in the markets. 2,600 jobs will be cut, most of them at its headquarter in Ludwigshafen. That leaves no money for buyback programs. It was discontinued with immediate effect.
Chevron is doing it right
In this environment, Chevron looks quite smart and honest compared to other companies. They had a record year operationally, benefiting from high oil prices and low capital expenditures. That’s why management decided to buy back shares worth $75 billion. In addition, there is a lavish dividend. The 75 billion US dollars correspond to almost a quarter of the total stock market value of around 310 billion US dollars. Buying back shares to such an extent is likely to have the desired effect – perhaps even in a bear market.
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Bilder/Graphiken: Investor-Magazin.de, Pixabay, Deutsche Bank
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